Giorgio Vasari is een groot figuur. Hij was beeldhouwer, schilder, architect, schrijver, geleerde, raadgever. Maar het belangrijkste is dat hij de eerste was die het genre van de “biografie” creëerde. Niet zonder reden wordt hij de vader van de kunstgeschiedenis genoemd.
Alles wat we weten over het leven van Leonardo, Raphael en Michelangelo – waargebeurd of legendarisch – weten we van Vasari.
Uw oordeel over kunst moet al de stempel dragen van Vasari’s ideeën. Zijn geschriften hebben invloed gehad op de manier waarop wij de geschiedenis zien. De manier waarop musea zijn georganiseerd, de manier waarop werken worden tentoongesteld, de manier waarop biografieën worden geschreven (en gelezen). Veel van de kunstenaars die hij in zijn biografieën beschreef, kende hij persoonlijk.

In plaats van selfies

In de loop van verschillende generaties zijn wij zo gewend geraakt aan fotografie en selfies dat het moeilijk is de betekenis van portretten in die tijd te begrijpen. Het was belangrijk voor de onderdanen om te weten hoe hun heerser eruitzag – velen hadden hun koningen zelfs nog nooit in levende lijve gezien.
Keizer Augustus, bijvoorbeeld, investeerde gul in zijn beeldhouwwerken. Ook al waren ze geïdealiseerd en kunnen we niet zeggen in hoeverre de gezichten op het origineel leken, toch had elk beeldje zijn oren naar achteren geklapt.

Bibliotheken uit het verleden

Leonardo da Vinci bezat 116 boeken – nogal wat voor een 16e-eeuwse persoonlijke bibliotheek. Ter vergelijking, Lucrezia Borgia had er vijftien.
Leonardo’s boekenlijst is fascinerend maar eigenaardig, zoals hijzelf: zijn bibliotheek bevatte veel wiskundige en esoterische teksten, en kan dus niet typisch worden genoemd.

Michelangelo verbrandde zijn schetsen

Reeds in zijn tienerjaren begon Michelangelo, zich realiserend dat de dood voor zijn deur stond, haastig zijn schetsen te verbranden. Hij probeerde het bewijs te vernietigen van hoeveel hij moest werken aan elk schilderij of beeldhouwwerk.
Michelangelo wilde bij het nageslacht de indruk wekken dat het werk spontaan was, het resultaat van zijn genialiteit, en niet het resultaat van een nauwgezette voorbereiding.
Het is slechts aan Vasari te danken dat een aantal van zijn schetsen bewaard zijn gebleven: zijn biograaf heeft de kunstenaar er fysiek van weerhouden ze te vernietigen door de stapels tekeningen uit de handen van Michelangelo, die voor de haard stond, te rukken.

Renaissance man

Tijdens de Renaissance was het normaal voor kunstenaars om meerdere rollen te spelen en werken in verschillende genres te creëren.
Tegenwoordig noemen we zulke mensen dilettanten, maar in het verleden was een dergelijke veelzijdigheid in de mode: er werden werken op hoog niveau gemaakt.
Vasari zelf was een schilder, een architect en, natuurlijk, een biograaf. Giotto schilderde en beoefende de architectuur. Andrea del Verrocchio schilderde en maakte beeldhouwwerken. Benvenuto Cellini volgde een opleiding tot juwelier, werkte als beeldhouwer en schreef zijn frivole biografie. En toen de oorlog kwam, diende hij, zoals veel andere kunstenaars, als militair ingenieur.

De zitters

Wanneer fictieve scènes – bijbels, mythologisch, of een postuum portret van een hertog – moesten worden afgebeeld, werden echte zangers ingehuurd. Vaak kwamen dezelfde personen voor op veel van zijn schilderijen, of gedurende een bepaalde periode van zijn carrière.
Bronzino, bijvoorbeeld, gebruikte vaak dezelfde figuur met een expressieve rode baard voor zijn schilderijen van Jezus.
Caravaggio werd geposeerd door een jonge vriend van hem, misschien Checco Boneri. Hij verschijnt op vele schilderijen in verschillende gedaanten: als dienaar, engel, cupido en Johannes de Doper (naakt en met een geit in zijn hand, hoe vreemd dat ook klinkt).